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什么是神话，什么是传说和历史，这就要求我们不能完全搬西方的神话理论，只能从中国的民族特点来研究中国的神话。
中国是文明古国，应该具有很丰富的神话，可惜流传下来的不算多，且多是零星的片断，不成系统，与希腊古神话不可比拟，这是很令人遗憾的。
对此鲁迅先生《中国小说史略》认为有三个原因：
一、是因为中国民族的祖先居住在黄河流域，大自然的恩赐不丰，很早便以农耕为业，生活艰苦，所以重实际，轻玄想，不能把往古的传说集合起来镕铸成为鸿文巨制；
二、又兼孔子出世，讲究的是修身、齐家、治国、平天下的一套实用的教训，上古荒唐神怪的传说，孔子和他的学生们都绝口不谈，因此后来神话在以儒家思想为正统的中国，不但未曾光大，反而又有散亡；
三、是神鬼不分的结果。古代的天神、地祇、人鬼，看来虽然有区别，实际上人鬼也可以化作神祇，人神殽杂，原始的信仰便无从蜕尽，原始的信仰保存，新的传说便经常出现，旧的传说受了排挤僵死了，新传说正因为它“新”，也发生不出光彩来，实是两败俱伤。
中国古代神话主要保存在《山海经》、《淮南子》、《列子》、《楚辞·天问》、《左传》、《国语》、《史记》、《汉书》、《吴越春秋》以及其它一些古籍中，如《庄子》、《列子》等；还有一些则是汉唐时人所作的搜集，如旧题梁任昉的《述异记》等，但保存最多的当是《山海经》。
除掉古籍以外，我们还必须注意民间流传而未经系统整理的神话故事，这个内容丝毫不逊色于古书的文字记载。
中国古代神话，与其它国家、民族所传神话一样，涉及到宇宙的开辟、人类的起源以及人类与大自然的抗争等内容。
关于宇宙的开辟，《淮南子·精神训》有这样的记载：“古未有天地之时，惟象无形，窈窈冥冥，芒芠漠闵，澒濛鸿洞，莫知其门。有二神混生，经天营地，孔乎莫知其所终极，滔乎莫知其止息，于是乃别为阴阳，离为八极，刚柔相生，万物乃形，烦气为虫，精气为人。”这则神话将宇宙开辟归于阴阳二神的功劳。
但我们更为熟知的宇宙开辟神话，是盘古开天地的故事。这个故事在三国时吴人徐整的《三五历纪》（《艺文类聚》卷一引）中有记载：“天地混沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地，盘古在其中，一日九变。神于天，圣于地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈。如此万八千岁，天数极高，地数极深，盘古极长，故天去地九万里。”这个故事在民间流传很广泛，当然不同的地方，故事也略有不同，但总的情况仍然差不多。
关于人类的起源，流传比较广，且为人们所接受的神话是“女娲造人”。《太平御览》卷引《风俗通义》说：“俗说天地开辟，未有人民，女娲搏黄土作人，剧务，力不暇供，乃引绳于泥中，举以为人。”这是一种传说，还有一种是说女娲与伏羲本为兄妹，后结为夫妻，二人共同捏泥人造人类。
这个故事与洪水有关，以下再讲。伏羲与女娲的夫妻关系，在汉代的石刻画像中有描绘，通常是人首蛇身，腰身以上通作人形，穿袍子，戴冠帽，腰身以下则是蛇躯，两条尾巴紧紧地缠在一起。两人的脸面或正向，或背向。
男的手里拿了曲尺，女的手里拿了圆规。也有的是男的手捧太阳，太阳里有一只金乌；女的手捧月亮，月亮里有一只蟾蜍。现在各地出土的汉画像砖中几乎都有这样的画像。
从两个故事所提供的背景看，可能是前一个故事要早一些，因为它讲的是天地开辟之时，而后一个讲的是洪水以后，而且也有了兄妹结婚的正式关系。
在这个神话里，伏羲被引进来以与女娲一起造人，其实伏羲有它自己独立的
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